Entrevista con Jacob Wolf, de ESPN, como figura autorizada, sobre los modelos franquiciados de OWL y NA LCS

El próximo año 2018 los esports entrarán en una nueva era. No por nuevos juegos, que los habrá, no por nuevas normativas, que las habrá… El cambio fundamental, que llegará en primer lugar a Estados Unidos, tendrá lugar en los modelos de negocio, donde tanto Activision Blizzard como Riot Games serán pioneros en llevar un modelo de liga franquiciada a los esports por primera vez. Es un paso muy importante para lograr la ansiada madurez en los esports. Nadie sabe si saldrá bien o no, y existen numerosas dudas acerca del formato y de todo lo que ha rodeado a los diferentes anuncios surgidos en los últimos meses, pero no se puede negar que va a ser un punto de inflexión.

Muchos son los comentarios y opiniones que se han vertido a este respecto, y desde eSports Bureau hemos querido tratar este tema con una de las personas mas acreditadas para ello, Jacob Wolf, uno de los redactores de ESPN que más ha escrito sobre el asunto. No en vano ESPN ha desvelado a muchos de los equipos que participarían en ambas ligas antes que nadie y muchos de sus entresijos y tiene una relación cercana con los implicados como para darnos su punto de vista de primera mano. Una entrevista que todos los aficionados a los esports deben leer ya que las ideas y claridad de Jacob sin lugar a dudas harán reflexionar a más de uno y permitirán tener una visión mucho más objetiva de lo que se está cociendo alrededor de estas dos ligas.

EB: Un placer tenerte con nosotros Jacob. Empecemos por la NA LCS. ¿Cual es tu opinión acerca de la NBA entrando tan fuerte en los esports? ¿Qué están buscando?

JW: Está claro que con el interés mostrado por la NBA 2K Eleague es natural que quieran seguir explorando el sector. Por lo que he hablado con la gente de la NBA y propietarios de equipos, siempre han estado interesados en la tecnología aplicada al deporte. Muchos de los dueños de equipos ya han invertido en tecnología y empresas tecnológicas y vienen de ese tipo de sectores.

Hay un gran interés en tecnología y “new media” y precisamente los esports son eso para ellos, un sector muy intrigante que aúna deporte, tecnología y media. Además va enfocado a una audiencia muy joven, algo que la NBA sin duda está buscando, todas la ligas en USA lo están buscando.

La NBA siempre está buscando nuevas cosas que hacer y explorar. Todos los años tiene lugar una reunión coincidiendo con el All Star donde los propietarios tienen un Tech Summit en el que discuten nuevas oportunidades en tecnología; RV, videojuegos, esports, proyectos tecnológicos en los que puedan participar. Hace unos años Adam Silver, el comisionado de la NBA realizó una presentación de esports en ese Tech Summit anual y desde entonces se ha producido este “efecto mariposa” donde todos los propietarios quieren estar. No es algo nuevo, llevan ya dos años explorándolos, pero con el asunto de la NA LCS se ha disparado. No es sorprendente para mi y la NBA seguirá muy de cerca los esports.

EB: La otra parte de la pregunta es clara, ¿Qué busca Riot dando entrada a equipos de la NBA en lugar de a equipos endémicos? ¿Está traicionando Riot como algunos dicen a los equipos que les han traído hasta aquí?

JW: Si miras a los equipos endémicos que se han quedado fuera Team EnVy, Dignitas, Immortals, y Phoenix 1, todo ellos han entrado en los últimos dos años. Immortals siendo el más viejo, solo llevaba dos años. Si hubieran dejado fuera a Solomid, o Cloud 9 por ejemplo, me preocuparía más, porque esos son los equipos que básicamente han creado esa liga, ellos si han estado ahí desde el principio. Los equipos que participaban en la NA LCS han tenido la oportunidad de demostrar qué aportaban a la liga y muchos de ellos, para ser sinceros, han defraudado. Las redes sociales son uno de los aspectos que más se han valorado. Riot ha mirado mucho por la parte de marketing, viendo qué papel podrían hacer los equipos a la hora de venderse a una audiencia nueva.

Los equipos que participaban en la NA LCS han tenido la oportunidad de demostrar qué aportaban a la liga y muchos de ellos, para ser sinceros, han defraudado. Las redes sociales son uno de los aspectos que más se han valorado. Riot ha mirado mucho por la parte de marketing, viendo qué papel podrían hacer los equipos a la hora de venderse a una audiencia nueva.

El porqué de un modelo franquiciado para hacerlo sostenible es porque Riot no sólo quiere alcanzar  al fan actual de los esports, quiere a la gente que ve televisión, gente que está con el ordenador y no sabe nada de esports, quieren a más gente involucrada en los esports, por lo que el marketing es fundamental. Team Liquid es un gran ejemplo en este sentido, generando toneladas de contenido en video para todos sus equipos. Es el claro ejemplo de equipo que ha estado desde los inicios y ha evolucionado hasta convertirse en una máquina de marketing. Esto es lo que hace que los equipos de la NBA sean tan interesantes para la liga, ya que la NBA es muy buena en marketing en redes, más que ninguna otra liga de deportes, entienden internet muy bien. El uso que hace de redes sociales es fenomenal y eso es muy atractivo para Riot, saben que harán un gran trabajo en este sentido con sus equipos de esports.

EB: Hablemos entonces de los equipos endémicos y lo ocurrido entre ellos. Hay rumores de que Riot podría no haber seleccionado a ciertos equipos por participar en la Overwatch League ¿Qué puede haber de cierto? Esto puede ser verdad con Immortals, pero luego está el caso de Optic Gaming…

JW: Creo que es algo más profundo que esto. Por ejemplo, Cloud 9 es un equipo que como empresa ha alcanzado el break-even, están haciendo dinero o muy cerca y lo mismo pasa con Optic, no pierden dinero. En cambio Immortals está perdiendo dinero durante los dos últimos años, sus costes operativos son muy altos y en cambio sus ingresos muy bajos. Si fueras Riot y desde su punto de vista, puedo entender que no apostasen por Immortals. Si ves una compañía que actualmente pierde dinero con lo que está haciendo, que no atrae a demasiado sponsors, y que además invierte más dinero en otra liga, es mucho más arriesgado que estar solo en League Of Legends. Es un partnership de mucho riesgo, están perdiendo dinero con tu negocio y van a meter dinero en otro negocio que tiene aún más riesgo. Si la OWL falla, afectará a Immortals y por ende a la NA LCS.

EB: ¿Y entonces porqué dar entrada a Echo Fox? Tampoco es un equipo que esté generando beneficios…

JW: Pero es diferente. Para empezar no participa en la OWL, con lo que reduce el riesgo. Echo Fox invierte en un montón de cosas y diversifica el riesgo. No estoy muy de acuerdo con su elección, pero tienen otros elementos y es una situación muy diferente a la Immortals.

EB: Pasemos a hablar un poco  de OWL. Ya tenemos 10 equipos anunciados, las acciones de Blizzard bajando porque existe mucho escepticismo sobre esta liga… ¿Qué opinas de OWL?

JW: Blizzard es desarrolladora y ha hecho mucho por los esports desde la parte de desarrollo y están tratando de ver si pueden hacer algo más en esports. Han probado con Heroes of the Storm que de alguna manera ha sido un fracaso, no ayudaron mucho a Starcraft, por lo menos no al principio. Esta es su primera entrada de verdad en los esports. Se que están muy bien conectados a nivel ejecutivo con otras empresas, su CEO es muy amigo de muchos de los que han comprado un slot. Creo que la liga es un gran riesgo y lo es por el juego, no creo que Overwatch sea el tipo de juego apropiado para el coste de esta liga. OWL tiene mucho más riesgo que la NA LCS porque aún no ha demostrado que pueda ser un esports masivo.

El motivo por el que está teniendo tanta prensa es por las inversiones que se están realizando, 240 millones para una liga. El juego realmente necesita varios cambios, que ya han anunciado que van a realizar. Necesitan que se vea como un MOBA, es muy difícil de digerir desde el punto de vista del espectador. Overwatch es un FPS con colores de MOBA, tiene mucha influencia de LoL y DOTA 2 y es muy difícil de ver. Es muy difícil para mi justificar cómo un juego que aún no ha  probado nada y tiene estos problemas requiere de tanta inversión. Para mi es un riesgo muy grande.

EB: En ambas ligas ha habido anuncios relacionados con el modelo de negocio. Se han anunciado repartos de ingresos pero no está claro cómo van a hacer que esto sea beneficioso para los equipos y para el resto del ecosistema.

JW: En la OWL no tengo muy claro cómo lo van a hacer  y es difícil de descifrar. En el caso de Riot y la NA LCS ya tienen acuerdos de publicidad que suponen una vía de ingresos que les genera decenas de millones cada año. Es una fuente consistente de ingresos para Riot y por tanto pueden distribuir sea como sea entre sus equipos. La OWL no tiene el número necesario de seguidores para conseguir un acuerdo de este tipo, No tengo muy claro cómo Blizzard pretende generar dinero con la OWL, lo que se sabe es que no van a distribuir ingresos con los equipos en los primeros años. En la NA LCS comenzarán a repartir ingresos desde el primer año y funciona en los dos sentidos: los equipos contribuyen al pool con sus sponsors y Riot con sus derechos de medios por lo que hay dinero y funciona como otras ligas, por ejemplo la NFL. En la NFL hasta el peor equipo recibe dinero y hace que sean rentables con un margen bastante grande de millones de dólares. Blizzard realmente tiene que mirar este punto y no se si tiene todas las respuestas aún, creo que mucho es jugar a riesgo. Riot tiene esto mucho más controlado.

La mayoría de la OWL son dueños de slots que no han tenido relación con esports y en muchos casos son amigos personales del CEO de Blizzard, Bobby. Han entrado en los esports porque confían en él pero no saben lo que han comprado.

EB: ¿No es un contrasentido que se paguen $20 millones por algo con mucho más riesgo (OWL) y en cambio “sólo” $10 millones por algo con menos riesgo y que ya ha probado que funciona?

JW: Son diferentes tipos de compradores. Muchos de los que compraron su slot en la NA LCS le dijeron a Blizzard que no querían ser parte de su liga porque no creen en ella. Los propios Warriors y Cavaliers no creen en ella. La gente que ha comprado un slot en la OWL, la mayoría, no tiene experiencia en esports. Hay equipos endémicos por supuesto, pero la mayoría de la OWL son dueños de slots que no han tenido relación con esports y en muchos casos son amigos personales del CEO de Blizzard, Bobby. Han entrado en los esports pero no saben lo que han comprado: algunos si pero otros no. Por eso ves esas cifras, porque no saben lo que compran, están confiando en una persona, confían su dinero a Bobby. Espero que lo hagan bien porque sino será una situación incómoda.

EB: Con lo que esta pasando con la EU LCS, y los problemas que tiene, si se intentara hacer algo similar la única vía posible sería con los equipos de futbol, que a día de hoy miran de refilón a los esports y en todo caso hacen acciones con FIFA. ¿Crees que algún día podremos ver una liga similar en Europa? ¿Podrían ser los esports los introductores de este modelo en Europa?

JW: Los deportes son diferentes en Europa en comparación con USA, y lo mismo con respecto a Asia, lo deportes son diferentes en cada parte. El futbol domina en Europa con un tipo de fan muy diferente al fan de USA. Creo que habrá una fusión. Hay cosas que aún no se han anunciado y se harán, pero no creo que lleguen a ser dos modelos idénticos. Habrá cosas comunes pero también cosas únicas, pero a medida que todo se haga más profesional Riot querrá que la audiencia europa vea aquello con lo que se siente cómoda y reconoce, y esto es el fútbol a día de hoy  y por eso tomará influencias y de ahí la idea de 24 equipos por regiones. Ese era el plan inicial, parecerse a la Liga de Campeones. Riot está pensando en el fan europeo pero también en el fan que nunca ha visto esports y quiere entrar y sólo ha visto fútbol. Habrá similitudes pero serán diferentes.

Nota eSports Bureau: Agradecemos a Jacob su tiempo e interés en atendernos. La entrevista tuvo lugar el 27 de octubre por lo que algunas afirmaciones sobre la NA CLS no han tenido en cuenta las nueva información proporcionada por Riot el pasado 30 de Octubre.